Cassie Olson, DairyBusiness.com
Imponujący poziom produkcji to nie wszystko, co Alliance Dairies ma do zaoferowania. Gospodarstwo posiada również najnowocześniejszą komorę fermentacji metanowej, która jest w stanie przekształcić obornik w jeden megawat energii elektrycznej. Komora fermentacyjna na metan jest pierwszą tego typu w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych.
"Nasza komora fermentacyjna dostarcza ponad 70% dziennej energii elektrycznej" - powiedział Jan Henderson, właściciel Alliance Dairies. "To odpowiednik zasilania 425 domów przez cały rok".
Fermentacja beztlenowa to proces rozkładu materii organicznej przez bakterie, który zachodzi przy braku tlenu. Beztlenowa komora fermentacyjna na gnojowicę to długi, przykryty dół, który jest codziennie wypełniany gnojowicą. Komora fermentacji metanowej działa poprzez gromadzenie biogazu pod rozszerzalną, gazoszczelną pokrywą. Gaz jest odprowadzany i doprowadzany do generatora w celu wytworzenia energii elektrycznej.
Mleczarnia jest teraz niemal niezależna energetycznie. Wraz z rozwojem gospodarstwa decyzja o zastosowaniu komory fermentacyjnej z metanem stała się zdroworozsądkowa. Jako właściciele, Henderson i jej ojciec, Ron St. John, stanęli w obliczu gwałtownie rosnących kosztów energii elektrycznej i niewykorzystanych odpadów i zauważyli możliwość poprawy i możliwości. Po dalszych badaniach, inne korzyści płynące z instalacji komory fermentacyjnej szybko stały się oczywiste.
Dzięki zmniejszeniu nieprzyjemnego zapachu w gospodarstwie oraz możliwości dostarczania nawozu i kompostu na ściółkę dla krów, rodzina zdecydowała się na instalację komory fermentacyjnej.
Henderson twierdzi, że proces ten przebiegł dość szybko. "Spotkania dotyczące planowania instalacji systemu fermentacyjnego rozpoczęły się wiosną 2011 roku, a budowa ruszyła w grudniu. System został oficjalnie oddany do użytku w grudniu 2012 roku i był w stanie zacząć zasilać farmę w sposób ciągły od lutego 2013 roku. Ostatecznie sprzęt do kompostowania został uruchomiony latem 2014 roku".
Farma wiedziała, że proces ten nie będzie bezbłędny. Z tego powodu punkty refleksji dawały szansę na upewnienie się, że cel zrównoważonego projektu został osiągnięty.
"Społeczność podjęła wysiłek, aby służyć zarządzaniu naszą planetą, biznesem, społecznością i krowami".
Projekt był dużym przedsięwzięciem. Plany wdrożenia komory fermentacyjnej na metan zostały opracowane we współpracy z DB Kenyon Construction, DVO Anaerobic Digester, dr Del Bottcher z Soil & Water Technology Inc. oraz Fred Haddad z NFront Consulting Group. Całkowite koszty projektu przewidziano na $8 milionów. Farm Credit of Florida sfinansował budowę, a Alliance Dairies otrzymało dotację federalną 1603, która pokryła 23% kosztów projektu.
Dzięki obniżeniu rachunków za energię elektryczną o około $840,000 rocznie, komora fermentacyjna na metan drastycznie obniżyła zużycie energii elektrycznej przez Alliance Dairies.
Oszczędności okazały się bardzo duże. Henderson twierdzi, że oszczędności rekompensują wydatki.
"W ciągu około 5 lat oszczędności energii elektrycznej zwrócą koszty projektu. Do tej pory oszczędzamy około $70,000 miesięcznie. Oszczędności te będą trwać tak długo, jak długo będziemy mieć krowy".
Koszt energii nie jest jedynym skutkiem dodania komory fermentacyjnej dla mleczarni Alliance. Alliance generuje kredyty węglowe, które można sprzedać, zbierając gazy CO2 po procesie fermentacji. Szacuje się, że sprzedaż tych kredytów wyniesie od $15,000 do $20,000 rocznie po rozpoczęciu sprzedaży.
Przefermentowane substancje stałe są wykorzystywane jako ściółka, co obniżyło koszty ściółki o połowę w Alliance Dairies. Komfort krów i zdrowie zwierząt zawsze były najważniejszymi wartościami w gospodarstwie. W stadzie krów w okresie laktacji stosuje się ściółkę piaskową. Osiemdziesiąt procent ściółki piaskowej jest poddawane recyklingowi, dlatego czystość piasku ma kluczowe znaczenie. Cały zużyty piasek na pasach jest wychwytywany, a następnie odzyskiwany w ciągu 60 dni. Henderson mówi: "Ten proces pozwala zaoszczędzić pieniądze i surowce. Piasek z tego procesu jest w rzeczywistości czystszy i bardziej idealny do ponownego wykorzystania w torach niż ten, który można kupić".
Wreszcie, nakład pracy został zmniejszony o połowę. W mleczarni zużywane są substancje stałe, co pozwala ograniczyć ilość gnojowicy z czterech do dwóch dziennie, dzięki czemu siła robocza koncentruje się na zarządzaniu sprzętem i zapewnieniu bardziej efektywnej i wydajnej pracy.
Alliance Dairies nie jest jednak jedyną firmą, która dostrzega korzyści płynące z fermentacji metanowej.
"Gdy produkcja energii w komorze fermentacyjnej przekracza nasze potrzeby, jest ona odsprzedawana do sieci w ramach umowy o pomiarach netto" - powiedział Henderson. "Społeczność czerpie również korzyści z bardzo zauważalnej redukcji zapachu gnojowicy otaczającej gospodarstwo, co jest bezcenne." Odpowiedzialność za środowisko, która wynika z inwestycji Alliance Dairies, uczyniła ich silnym członkiem społeczności. Podczas corocznych wizyt w szkołach rodzice, dzieci i nauczyciele zawsze byli zszokowani liczbą krów i ich świeżym zapachem.
Ostatnio uczestnicy komentowali brak zapachu i dociekali, co doprowadziło do zmiany.
"Społeczność skorzystała nie tylko na aromacie", zauważył Henderson. "Ucieszyli się również, gdy usłyszeli o energii elektrycznej uzyskanej w sieci dzięki komorze fermentacyjnej".
Alliance Dairies jest obecnie w trakcie podłączania sąsiedniej lokalizacji do komory fermentacyjnej, która powieli wszystkie początkowe korzyści płynące z pierwotnych projektów: redukcję nieprzyjemnych zapachów, zarządzanie odpadami i będzie ekonomicznie zrównoważoną oszczędnością. Gdyby początkowa komora fermentacyjna na metan nie została wdrożona, gospodarstwo miałoby o wiele więcej przeszkód niż rozwiązań.
Henderson twierdzi, że komora fermentacyjna doprowadziła do wielu pozytywnych zmian w społeczności.
"Z ekonomicznego punktu widzenia Alliance Dairies zmniejszyło zależność członków społeczności od jednego źródła energii, dywersyfikując dostawy dzięki komorze fermentacyjnej na metan. Zapewniło to bardziej spójny system cenowy ze względu na zablokowane dostawy z komory fermentacyjnej".
Po oficjalnym uruchomieniu komory fermentacyjnej firma Alliance Dairies zauważyła znaczny wzrost morale pracowników i społeczności. Okoliczna społeczność zareagowała pozytywnie, a system zyskał rozgłos medialny w lokalnej prasie i głównych sieciach informacyjnych. Od tego czasu farmę odwiedzają goście z całego kraju i świata.
Wielu rolników, którzy chcą rozwijać swoje gospodarstwa i stosować zrównoważone praktyki, szuka wskazówek w Alliance Dairies. Gospodarstwo ściśle współpracowało ze swoim kongresmanem, Tedem Yoho, aby odpowiednio edukować i wyjaśniać innym rolnikom najlepsze praktyki zarządzania. Ich projekt jest doceniany nie tylko blisko domu, ale także na całym świecie.
"Dzięki wyróżniającym się praktykom zwrócono się do nas, abyśmy powielili naszą mleczarnię w Laboste w Botswanie w Afryce" - wyjaśnił Henderson. "Ten międzynarodowy rozwój był podyktowany zapotrzebowaniem na białko i energię, które można zaspokoić poprzez stworzenie zrównoważonej farmy mlecznej".
Ze względu na zawodną elektryczność i rosnącą populację Afryki, dyfuzja kulturowa Alliance Dairies zapewni zrównoważony model dla kraju, który obecnie importuje ponad 95% mleka. Pod nazwą handlową Milkafric, program będzie służył znacznie większemu celowi.
"Milkafric będzie wspierać krowy, konsumentów, społeczności i naszą planetę. Ponieważ zasoby są odnawiane, od uprawy do krowy do pojemnika, Alliance Dairies zrobił pierwszy krok w kierunku globalnego ruchu na rzecz bardziej zrównoważonej przyszłości" - wyjaśnił Henderson.
Henderson kontynuował, zachęcając innych rolników do pójścia w ich ślady.
"Poprzez rentowność ekonomiczną, odpowiedzialność społeczną i zarządzanie środowiskiem, Alliance Dairies zobowiązuje się do przestrzegania przewodnich zasad zrównoważonego rozwoju".
Jest to widoczne w ciągłym zaangażowaniu Alliance Dairies we wspieranie lokalnych programów dla młodzieży. Gospodarstwo dołączyło do lokalnych organizacji 4-H i FFA, zapewniając hojny wkład w postaci stypendiów i nagród za zaangażowanie. Wkład ten rozwinął przyszłość jutra poprzez dzisiejsze doświadczenia edukacyjne, tworząc kultową reputację mleczarni.
Henderson zauważa również, że ci, którzy chcą poznać nową technologię, muszą uzbroić się w cierpliwość. Krzywa uczenia się w przypadku tak zaawansowanego technologicznie systemu jest stroma, a podczas procesu wdrażania trzeba było wypracować wiele niedociągnięć.
"Jednym z naszych największych wyzwań było ukończenie prac inżynieryjnych związanych z podłączeniem do sieci elektrycznej" - wyjaśnił Henderson. "Po ukończeniu prac okazało się, jak ważny jest serwis i dostępność części dla projektu tej wielkości.
Obecnie mamy 1,5 pracownika dedykowanego do utrzymania ruchu. Ich doświadczenie w zakresie elektryki i mechaniki okazało się niezbędne w przyszłości, a my obsadzamy te stanowiska w ramach istniejących talentów firmy. Ciężka praca i umiejętności nie pozostają niezauważone w Alliance Dairies, a możliwości są nieograniczone".
Alliance wielokrotnie dzieliło się swoimi danymi z innymi rolnikami i badaczami. Komitet Doradczy Farm Bureau i liczne grupy branżowe z całego świata udały się do Trenton we Florydzie, aby zwiedzić obiekty.
"Wyciągnięta lekcja to stracona lekcja, jeśli się nią nie podzielimy. Z tego powodu Alliance Dairies podzieliło się radościami i niedogodnościami z wieloma magazynami branżowymi" - mówi Henderson. "Ta farma stała się miejscem dla całego świata: lekcją i rozwiązaniem".